В период каторги на Сахалине существовали Дуйская, Воеводская, Александровская, Корсаковская, Рыковская (Тымовская), Онорская, Дербинская тюрьмы. Со времени основания каторги и до 1906 года на острове отбыли наказание свыше 30 тыс. осужденных, в том числе более 50 политических каторжан и ссыльных.
На Сахалине существовали тюрьмы двух разрядов. В тюрьму «разряда испытуемых» попадали люди, приговорённые не менее чем на 15 лет каторги, а также беглые, рецидивисты и находящиеся под следствием. Такая тюрьма была окружена высокими палями (забором) и охранялась часовыми. Она называлась «кандальной», потому что арестанты находились всегда в кандалах. Тюрьма «разряда исправляющихся» – для осужденных менее чем на 15 лет или окончивших испытательный срок – называлась «вольной», потому что ее обитатели ходили на работы без конвоя, под присмотром надзирателя.
Каторжане работали на угольных копях, занимались рыбной ловлей, рубкой леса, транспортировкой бревен, заготовкой строительных материалов, проведением дорог и распашкой земель.
После окончания срока наказания ссыльнокаторжные переходили в разряд ссыльнопоселенцев для введения собственного хозяйства. Через несколько лет они становились крестьянами из ссыльных и имели право, с разрешения начальства, покинуть каторжный остров и поселиться на Дальнем Востоке или в Восточной Сибири.
В апреле 1906 года царское правительство приняло закон об отмене каторги на Сахалине.
