В основе верований народов Сахалина лежали одухотворение природных стихий и явлений, наделение душой всех объектов природы. Они, как правило, выступали под именем богов-«хозяев».
Медвежий праздник являлся отражением культа медведя у сахалинских айнов и нивхов. Медведь считался «хозяином» тайги (гор), «горным человеком», родственником и покровителем людей. Каждому нивхскому роду, по преданию, соответствует род медведей-людей. Как правило, медвежий праздник проводили семьи, пережившие утрату одного из членов.
Медвежий праздник сводился к следующим основным моментам: во время охоты (особенно удачной считалась, если удавалось напасть на медведицу с медвежатами) ловился медвежонок и доставлялся в селение. Медвежонка помещали в специальную клетку, сделанную из бревен, так называемый, медвежий сруб, и содержали в течение 1-2 лет у айнов или 3-4 лет у нивхов, пока он не достигнет зрелости. Кормили медведя через квадратное отверстие в передней стенке сруба, задвигая в него узкое с длинной ручкой корыто с едой. К медвежонку относились как к ребенку, отданному в другой род – угощали лучшей пищей, лечили, если возникала такая необходимость. Вырастить медведя было трудным и дорогостоящим делом. В подготовке и проведении праздника участвовали многочисленные родственники, а гости съезжались со всего острова.
Медвежий праздник обычно проходил в феврале и представлял собой торжественный ритуал «убиения» медведя, сопровождался религиозно-магическими обрядами, истоки которых уходили в далекое прошлое. Считалось, что через ритуальное «убиение» душа медведя освобождалась от тела, возвращалась в свой мир с подарками-жертвоприношениями, а затем вновь возрождалась в образе животного, обеспечивая людям удачу на охоте.
Медведь олицетворял собой посланника божества и служил посредником между миром людей и миром духов.
